La segunda venida de Cristiano Ronaldo a Old Trafford es vista bastante negativamente debido a los berrinches, su falta de adherencia al estilo de juego del entrenador y esa famosa entrevista, pero su influencia tuvo un efecto positivo en al menos un jugador.
Como la mayoría de los entusiastas del fútbol portugués de su edad, Diogo Dalot creció idolatrando a Ronaldo, por lo que no fue sorpresa que el lateral de 25 años se aferrara a él cuando regresó al Manchester United en el verano de 2021.
Un consejo se quedó en su mente más que cualquier otro. “Para él, su primer enfoque no estaba en la calidad de su fútbol, sino en asegurarse de estar disponible”, dice Dalot, quien se unió al United procedente del Porto en 2018. “No puedes jugar si no estás física y mentalmente disponible.
“Durante las primeras etapas de mi carrera tuve algunos problemas con lesiones y eso me consumía, así que después de conocer a Cristiano y pasar tiempo con él, me obsesioné con esta idea. Si estás disponible, puedes desarrollar otras partes de tu juego, te vuelves más confiado debido a la cantidad de minutos que juegas”.
Dalot ajustó su horario de entrenamiento y dieta, y comenzó a usar todo tipo de dispositivos para ayudarlo a tener la mejor oportunidad posible de mantenerse en forma.
Señala su último dispositivo, una banda Whoop en su muñeca derecha, no mucho después de comenzar nuestra conversación en una sala lateral en el centro de entrenamiento de Carrington del United.
“Es solo una herramienta que uso para rastrear un poco de lo que hago todos los días”, dice Dalot sobre la banda, que se conecta a una aplicación en su teléfono que le dice cuánto tiempo durmió la noche anterior, la calidad de ese sueño y cuánta tensión ha tenido la sesión de entrenamiento de esa mañana en su cuerpo.
“He estado observando mis patrones de sueño, nutrición y recuperación”.
El trabajo duro ha dado sus frutos. El defensor portugués ha jugado 4.274 minutos esta temporada, más que cualquier otro jugador de campo en el club. Hará su 51ª aparición de la temporada en la final de la FA Cup del sábado contra el Manchester City.
Dalot solo se ha perdido un partido, la derrota ante el West Ham United, porque fue expulsado en el empate 0-0 contra el Liverpool, y ha registrado la velocidad más rápida para un lateral en la Premier League esta temporada (35,3 km/h).
Con tanto tiempo en el primer equipo, la calidad de su juego ha mejorado, un hecho reconocido por sus compañeros de equipo del United, quienes lo eligieron como el jugador del año de los jugadores.
Quién sabe por qué la mayoría de los compañeros de equipo de Dalot no han podido mantener su forma física esta temporada, eso es objeto de una investigación llevada a cabo por el personal médico del club. Pero es seguro decir que sin la presencia y actitud de Dalot, el United estaría en un agujero aún más grande de lo que está ahora.
Cuando se le pregunta si ha jugado a pesar del dolor esta temporada, Dalot asiente y dice: “Sí, eso es parte de ser futbolista. El equipo te necesita porque no hay jugadores”.
Casi se puede percibir un aire de exasperación en la voz de Dalot cuando llega al final de esta frase. Erik ten Hag ha tenido que lidiar con más de 60 casos individuales de lesiones o enfermedades esta temporada, y muchos de ellos han ocurrido en defensa, lo que ha sido disruptivo para el equipo.
“No recuerdo haber jugado tres partidos seguidos con el mismo defensor central a mi lado o el mismo centrocampista delante de mí”, dice Dalot.
“No recuerdo a ningún equipo de la Premier League que haya pasado por eso esta temporada. No me gusta usarlo como excusa, pero es una realidad.
“No puedes recrear tu rutina, las dinámicas, los patrones de juego. En un equipo de fútbol, ese tipo de rutinas son importantes. Fue una lucha esta temporada”.
Dalot admite que incluso con las lesiones que han tenido, el United debería haber rendido mejor. Eso ha tenido repercusiones para Ten Hag. Después de terminar octavos en la Premier League, incluso un triunfo en la FA Cup puede que no sea suficiente para salvar al entrenador del despido, lo cual no le sienta bien a Dalot.
“Lo vemos como nuestro líder y siempre se lleva las balas por todos”, dice. “Pero no nos equivoquemos, nosotros también somos responsables de lo que hacemos en el campo. Obviamente él trata de dar lo mejor de sí, nosotros tratamos de dar lo mejor de nosotros. Con los jugadores y el entrenador, tenemos una buena conexión y ha sido un entrenador increíble en términos de intentar ponernos de nuevo en la cima”.
La paliza por 4-0 que el United recibió del Crystal Palace en Selhurst Park a principios de mayo viene a la mente como uno de los puntos bajos.
Dalot nunca olvidará ver a los aficionados viajeros aplaudir a los jugadores después del partido. El apoyo de los seguidores del United siempre ha sido increíblemente leal y solidario. Por esa razón, siente que los jugadores le deben a sus seguidores ganar en Wembley, especialmente después de que el City los venciera en la final del año pasado.
“Vamos a tratar de darles a los aficionados una tarde especial”, dice Dalot. “Ellos son los que nos han estado empujando y siguiendo.
“Terminamos el partido del año pasado con esa sensación de que podríamos haber ganado, ahora tenemos otra oportunidad. Estamos jugando contra un gran equipo, pero en una final, como decimos en mi país, ‘Las finales están para ganarlas y no solo para jugarlas’. Queremos ganarla”.
Final de la FA Cup
Manchester City vs Manchester UnitedEstadio de WembleySábado, 3pmTV BBC1, ITV