Hace unos meses, un contacto me envió un largo comentario sobre un artículo que había escrito, que terminaba así: “Según mi punto de vista, me has decepcionado gravemente, pero más que eso, has decepcionado al público británico”. ¡Ay!
El artículo era para The Sunday Times Magazine e intentaba llegar al fondo de por qué todavía hay £82.4 mil millones en circulación en la economía británica. Eso son billetes y monedas, billetes de cinco, diez, veinte y cincuenta libras, el equivalente a £2,921 por cada hogar en el Reino Unido. En una época en la que muchos salen de casa sin cartera y confían en el teléfono, esto parece una cantidad desconcertantemente grande.
No estoy seguro de haber hecho un buen trabajo explicando la ubicación de todo ese dinero en efectivo, pero eso no fue lo que irritó a mi corresponsal. Fue porque afirmé que algunos activistas, que luchan vehementemente por mantener el dinero en efectivo como opción de pago, eran teóricos de la conspiración excéntricos.
Tenía razón. En los grupos de Facebook que defienden el dinero en efectivo, se habla de que las cajas registradoras de Tesco Express son parte de “una sociedad totalitaria sin dinero en efectivo” y de que el gobierno quiere controlarnos. El correo electrónico del lector me hizo preguntarme, sin embargo, si no había logrado explicar adecuadamente por qué tantos negocios dirigidos por personas cuerdas y sensatas se resisten a aceptar tarjetas de débito.
Hablé con algunos bares y cafeterías que han llegado al extremo de prohibir los pagos con tarjeta. La mayoría se negó a aparecer en un periódico, en algunos casos porque desconfiaban de lo que llamaban “los medios de comunicación convencionales” (demostrando un poco mi punto sobre la relación entre el dinero en efectivo y la extravagancia) y en otros casos porque no querían publicidad. Está bien.
Un dueño de un pub que solo acepta efectivo lo explicó muy simplemente: si instalara una máquina de tarjetas, tendría que pagar £29 al mes en comisiones a una empresa de pagos como Barclaycard y hasta un 2 por ciento en todas las transacciones a Visa y Mastercard. “Si tu margen de beneficio es solo del 5 por ciento y estás pagando un 2 por ciento por los pagos con tarjeta, entonces estás eliminando gran parte de tus ganancias”.
Esta semana, su punto de vista fue respaldado por el Regulador de Sistemas de Pago, que encontró que aunque Visa y Mastercard habían aumentado sus comisiones en más del 30 por ciento en términos reales en los últimos cinco años, había “pocas pruebas de que la calidad del servicio haya mejorado al mismo ritmo”. Según el organismo de control, estas dos compañías representan el 95 por ciento de las transacciones con tarjeta en el Reino Unido.
Visa y Mastercard, por supuesto, niegan que ofrezcan un mal valor a los negocios e insisten en que necesitan tarifas más altas para invertir en seguridad y medidas contra el fraude.
El dueño de mi tienda de la esquina me ha mostrado una factura detallando todos sus cargos. Hay una variedad desconcertante de tarifas, desde el 0.2 por ciento hasta el 2.2 por ciento dependiendo del tipo de tarjeta utilizada y si alguien paga sin contacto o ingresa su PIN de cuatro dígitos (se le cobra menos por estos últimos porque se considera que son más seguros). Además de esto, está el “chargeback”, un sistema mediante el cual un cliente solicita un reembolso a través de su proveedor de tarjeta de débito si afirma que se le ha cobrado incorrectamente. En estos casos, el minorista tiene que pagar no solo el reembolso, sino también una tarifa de administración de £15 a £25 al proveedor de la tarjeta.
Los defensores del dinero en efectivo argumentan que tenemos que mantener los billetes y las monedas no solo para los millones de personas que no usan un teléfono inteligente o los 1.1 millones que no tienen cuenta bancaria, sino como una defensa contra los proveedores y bancos de tarjetas con precios excesivos.
Sin embargo, si dependes del dinero en efectivo, aún tienes que pagar a un banco para que maneje tus transacciones. Un banco puede cobrar £1.50 por dar £100 en cambio. Sin embargo, mi dueño de pub argumentó que todos sus clientes sabían que solo aceptaba efectivo, por lo que traían sus monedas antiguas, mientras que la máquina tragamonedas funcionaba como un proveedor alternativo de cambio. Por lo tanto, en efecto, estaba operando como un banco alternativo. Muchas comunidades, especialmente donde los bancos han cerrado sucursales, operan su propio ecosistema de dinero en efectivo.
Esto, realistamente, no puede ser el futuro, ni siquiera para aquellos que realmente se resienten de las tarifas de Visa y Mastercard. Tener que esperar hasta el mediodía para que el pub abra y obtener cambio para pagar al peluquero no es un sistema de pago sostenible.
Recientemente, en una tienda y también en un mercadillo, los propietarios de negocios me han pedido que haga una transferencia bancaria directa, una forma de evitar tener que pagar por una máquina de tarjetas y las tarifas. Pero es complicado ingresar su código de clasificación en tu aplicación bancaria mientras estás fuera.
Hay una alternativa: los pagos de cuenta a cuenta utilizando la banca abierta. La banca abierta, que brinda acceso de solo lectura a terceros a tu cuenta, es una tecnología que ha estado disponible durante seis años y es utilizada por innumerables aplicaciones de presupuesto. Ha tardado en llegar a las tiendas. Un proveedor llamado Moneyhub se ha asociado con Samsung (que proporciona las pantallas), lo que permite a los clientes de un dentista en Edimburgo, un spa en Wimbledon y algunos otros lugares pagar escaneando un código QR. Al negocio se le cobra una mera cantidad de 10 o 25 peniques por transacción, en lugar de un porcentaje, un ahorro enorme en cualquier compra grande y, lo más importante, el dinero llega a la cuenta del negocio en cuestión de segundos en lugar de 48 horas después. No hay ningún emisor de tarjetas involucrado. Moneyhub incluso está probando la misma tecnología utilizando el pago sin contacto, en lugar de códigos QR, lo que haría los pagos aún más fáciles.
En los próximos años, veremos las tarjetas de débito como un tropiezo tecnológico, como las cintas de casete de música. Siempre habrá dinero en efectivo, al igual que habrá vinilos, un formato para puristas nostálgicos, pero la mayoría de nosotros queremos que los pagos sean tan convenientes, fáciles y (moderadamente) baratos como el streaming.
Harry Wallop es un periodista y presentador especializado en consumo. Síguelo en Twitter/X @hwallop